La idea de transmitir imágenes a distancia no es tan reciente como muchos pensamos, los primeros intentos de transmitir imágenes a distancia datan de finales del siglo XIX. Es en 1884 cuando aparecen los primeros sistemas de transmisión de mapas escritos y fotografías llamados telefotos en los que la imagen se lograba gracias a células fotosensibles de selenio. El sistema llegó a tal punto que en 1927 se estableció un sistema regular de fotografía entre Londres y El Salvador.
En el momento álgido de la telefotografía se llegó a un punto en el que incluso se podía recibir el periódico en casa. El sistema de teletransmisión de imágenes se siguió utilizando hasta los años 80 del siglo XX para el envío de fotos a los medios de comunicación.
El principio básico de la televisión es la imagen en movimiento, pero su invención no se puede atribuir a un solo hombre. Las raíces del invento se encuentran en las células fotoeléctricas y los tubos de rayos catódicos.
En el siglo XIX, Hittort, Crookes y otros científicos publicaron los primeros estudios sobre tubos de rayos catódicos; poco después de éstos, Ferdinand Braun, de la Universidad de Estrasburgo, diseñó el osciloscopio de rayos catódicos y a partir del año 1897, existieron aparatos comerciales de este tipo.
En los orígenes de la televisión aparecen soluciones mecánicas como el Disco de Nipkow en 1884, que se trataba de un disco plano circular con una serie de perforaciones dispuestas en espiral. Haciendo girar el disco, cada perforación describe una circunferencia de radio diferente que produce una línea de imagen. Este tipo de sistemas nunca llegaron a triunfar y pronto se desecharon en beneficio de otros sistemas.
En 1907 el científico ruso Boris Rosing fue el primero que pensó en la recepción de imágenes por un medio electrónico en la que se combinaba un transmisor mecánico con el receptor de rayos catódicos.
En 1910 Vladimir Zworykin, empezó a interesarse por la televisión y se dio cuenta de las dificultades que presentaba el transmisor mecánico y en 1928 patentó un dispositivo que transmitía imágenes de una manera rápida y eficaz.
Las primeras emisiones públicas de televisión las realizó la BBC en Reino Unido en 1927, la TF1 en Francia en 1935 y la CBS y NBC en los Estados Unidos en 1930. En todos los casos se utilizaron sistemas mecánicos de transmisión.
En 1937 comenzaron las primeras transmisiones regulares de televisión electrónica en Francia y en el Reino Unido de manera regular. Enseguida se produjo un rapidísimo desarrollo de la industria televisiva y un gran crecimiento en el número de telespectadores, pese al elevado importe de los televisores.
Ya en 1928 se realizan experimentos para la transmisión de imágenes en color pero no fue hasta 1940 cuando el ingeniero mexicano Gillermo Gonzáles Camarena desarrolló un sistema tricomátrico secuencial de campos y en 1950 Radio Corporation of America desarrolló un sistema de tubo con tres cañones eléctricos. Los electrones de los haces emitían los colores primarios, azul, rojo y verde.
A finales del siglo XX, es cuando la televisión se convierte en todo un fenómeno de masas, cada país va desarrollando su sistema de televisión. Se crea Eurovisión que conecta a la práctica totalidad e países de Europa mediante enlaces de microondas y con su sistema de satélites geoestacionales que dan cobertura a todo el mundo.
